在鸦片战争之后的一百年中，是中国历史上最黑暗的一段时间，中国人的国际地位空前的低下。乱世出英雄，这一时期的中国涌现出了许多才子英豪，他们通过各种途径挽救国家危难。但要问这一时期在世界上最有影响力的中国人是谁，便要数到今天的主人公——陈季同。
陈季同一生用法文写作了八部作品，分别是《中国人自画像》、《中国人的戏剧》、《中国故事集》、《中国的娱乐》、《黄衫客传奇》、《巴黎人》、《吾国》、《英勇的爱》。被译成英、德、意、西、丹麦等多国语言，在欧美各国产生了巨大影响，他一生初入欧洲各国外交界与文化界，，以其出色的表现，为晚清政府的外交困境打开局面。
“他身着漂亮的紫色长袍，高贵地坐在椅子上。他有一副饱满的面容，年轻而快活，面带微笑，露出漂亮的牙齿。他身体健壮，声音低沉有力又清晰明快。这是一次风趣幽默的精彩演讲，出自一个男人和高贵种族之口，非常法国化，但更有中国味。在微笑和客气的外表下，我感到他内心的轻蔑。他自知高我们一等，把法国公众视作小孩……听众情绪热烈，喝下全部迷魂汤，疯狂鼓掌。”这段话选自享誉世界的法国大作家罗曼·罗兰1889年2月18日写的日记，日记中的这位中国人正是今天的这位主人公陈季同，正应邀在巴黎高等师范学院作演讲。罗曼·罗兰当时是高师学生，参加了这次演讲会，为我们留下了这段难得的记录。
1875年年初，船政第一届学生毕业。陈季同与魏瀚、刘步蟾、林泰曾等人，以“在学堂多年，西学最优”，被船政局录用。同年3月，随法人日意格赴欧洲采购机器，游历英、法、德、奥四国，一年后回国。
1877年3月30日，福建船政局选派三十五名学生，从福州起程赴欧洲学习，这是清政府首次派遣赴欧留学生。在这些青年中，有后来大名鼎鼎的严复、马建忠、刘步蟾、林泰曾、邓世昌、萨镇冰等人。而陈季同在这次赴欧时的身份，已提升为文案，远较这批留学生高出许多。到法国后，陈季同进入法国政治学堂及法律学堂，学习公法律例。
1878年，陈季同充当清政府驻英法公使郭嵩焘的法文翻译。郭嵩焘是中国历史上第一位驻外国的外交官。他对年轻的陈季同评价甚高，认为陈“再经历练官场，中外贯通，可胜大任矣”。而陈季同果然没有让郭嵩焘失望，几年后，他在外交界就崭露头角了。当时的《北华捷报》有文章形容：“在他之前，中国使馆形同虚设，仅仅充当一个拖着长辫、身穿蓝袍、头皮光光的大人物的住宅。从外交角度，坦率地说，因为有了这个年轻翻译的活动，中国才开始在欧洲崭露头角。”
陈季同的外交官生涯最初一帆风顺。他天性活泼开朗，兴趣广泛，且待人热情，善于结交，因而很受欧洲上层社会的欢迎，还与其中一些人建立了友谊。
德意志皇帝弗雷德里希三世对这个年轻的中国外交官颇为青睐，曾经邀请陈季同一同骑马散步。二人在马上讨论过社会科学、政治、经济以及文学问题。弗雷德里希三世当时倾向自由主义思想，陈季同与他的讨论可以不受束缚地进行，二人自由交换对各种问题的意见。陈季同广博的知识，东方人的独特视角，加上流利的法语，赢得了弗雷德里希三世的尊重。
德国首相俾斯麦也是陈季同的朋友。在中法战争期间，陈季同曾争取到这位“铁血宰相”的暗中支持。
